( 芝加哥時報 / 快訊 ) 一隻來自Alton市的可愛黑色救援犬，已被票選為伊利諾州頂尖寵物。這個令人振奮的消息，在伊州各地迅速引發熱烈迴響，也讓「寵物愛好者精選獎」（Pet Lovers’ Choice Awards）成為近期最受矚目的公益賽事之一。
「寵物愛好者精選獎」是全美第一個由粉絲投票決定結果、並進行全國直播的寵物頒獎典禮，超越了所有人的預期。本屆州際評選共吸引超過2500萬票投入，並收到來自全美逾5萬筆參賽申請。喜劇演員Gabriel Iglesias，也就是知名的「Fluffy」，主持了網路直播的頒獎典禮，現場揭曉全美50州冠軍，並介紹角逐全國總冠軍的決賽候選名單。典禮中，觀眾跟隨轉播鏡頭展開一場橫越全美的旅程，公告順序從西岸一路延伸至西南部、中部各州、中西部、鏽帶地帶、南部，最終來到東岸各州；特派記者Chris Rose與奧運冠軍Nastia Liukin為各區域得獎寵物提供生動的評述，令整場直播充滿體育賽事般的緊張氣氛。

本賽事由USA TODAY Pets主辦，旨在透過公眾票選嘉獎各州最受歡迎的貓狗寵物，所有收益用以支持Best Friends Animal Society。在激烈的伊利諾州競賽中，Thor奪得伊州冠軍，將獲得3,500美元現金大獎，以及出席八月頒獎典禮的門票。來自芝加哥的Fergie奪得亞軍，將獲得1,000美元獎金。來自Hoffman Estates的Princess Sarah則以第三名完賽，獲得500美元獎金。Fergie是一隻熱愛日托中心的救援犬，其主人形容她擁有足以媲美明星的個人魅力。

Thor的故事，是本屆大賽中最扣人心弦的篇章。Thor是一隻獲得第二次機會的救援犬，在Alton市的家中經過減壓適應與悉心訓練後，已成為主人有史以來最好的朋友之一。三年前，Thor的主人Scott White從CareSTL救援組織領養了牠，當時牠被列為「無法領養」、拒絕散步並不斷撞擊水桶和籠壁，令工作人員幾乎束手無策。White沒有放棄，為Thor提供了一個穩定、安靜的居家環境，讓牠有足夠時間進行「減壓復原」，配合耐心的行為訓練，牠的性格逐漸回歸平和。如今的Thor已判若兩人，正是動物救援力量最有力的見證。

贏得州冠軍，只是Thor征途的開端。全美最佳寵物投票將於7月7日至15日進行。頒獎典禮定於8月9日舉行。全美50州冠軍，連同各州第二、第三名及15隻外卡晉級寵物，均已取得角逐全國最佳寵物頭銜的資格。全國冠軍將於八月的頒獎典禮上正式宣布，獎項包括10,000美元現金大獎、「寵物愛好者精選獎」專屬獎盃，以及在USA TODAY Pets平台的專題報導與其他豐厚附加獎品。州冠軍獎勵方案包含3,500美元現金、攜寵同行赴洛杉磯的機票及頒獎典禮入場券；全國冠軍則可獲得1萬美元現金、來回機票與洛杉磯住宿、全國直播紅毯亮相、現場舞台宣布，以及專業攝影拍攝等全方位禮遇。

「寵物愛好者精選獎」已為全國非營利組織Best Friends Animal Society籌得超過140萬美元，每一票付費投票均直接支持該組織拯救收容所中的狗貓生命。全美共投入逾1000萬票，產生的收益遠超預期；Best Friends Animal Society因此向116個收容所與救援組織發放共計337,000美元的補助金，遠超原計劃的10萬美元。其中，俄克拉荷馬州Eufaula市的Husky Halfway House Foundation獲得最高單筆補助30,000美元，該機構專門收容來自收容所的哈士奇，提供全面醫療、復健及安置服務。其餘115個組織各獲1,000至10,000美元不等的補助，以繼續在全美各地為狗貓開展救生工作。

Best Friends Animal Society是美國領先的動物福利組織，致力於拯救全美收容所中的狗貓生命，並推動全國無安樂死目標的實現，自1984年成立以來，已與全美超過6,000個收容所及救援機構建立合作夥伴關係。Best Friends Animal Society執行長Julie Castle表示，透過這場賽事與數百萬名投票者的共同參與，補助金已陸續發放至逾百個收容所與救援機構，協助更多動物走出籠舍、進入溫暖的家庭。
Thor與Fergie同時代表伊利諾州在全國舞台上發光，也折射出近年來伊州動物救援文化的蓬勃發展。芝加哥都會區擁有數十個活躍的救援機構，每年協助數以千計的流浪貓狗找到新家。本屆賽事充分展現了參賽寵物的多元面貌，無論是以勇敢、魅力、運動能力或個性見稱，每一位得獎者都體現了動物每天為人們生活帶來的喜悅與陪伴，提醒每一位觀眾：每一隻寵物都有一個值得被分享的故事。Thor的蛻變歷程告訴每一位潛在領養人，一隻曾被放棄的動物，只要給予足夠的時間、耐心與愛，完全可以成為生命中最珍貴的夥伴。現在，整個伊州正屏息等待，期盼這位來自Alton的黑色勇士，能在全美決選舞台上，以粉絲的熱情再度書寫伊利諾州的驕傲篇章。